Il genio artistico e le doti umane permisero a Franz Liszt di raggiungere una fama senza precedenti negli ambienti musicali della sua epoca, una fama che dura ancora oggi e che ha trasceso i limiti del mondo dell'arte: di fatto, nell'immaginario collettivo, egli è considerato una sorta di eroe dotato di un magnetismo quasi sovrumano in grado di soggiogare chiunque lo avesse avvicinato. Leggendo la sua biografia e le impressioni che i contemporanei ci hanno lasciato, ci rendiamo conto che questa fama fu ampiamente giustificata. Nonostante il fatto che i suoi concerti provocassero una sorta di isteria di massa, soprattutto fra il pubblico femminile, il suo spessore artistico e umano era molto più profondo. A tal proposito è interessante leggere questo breve commento che il compositore irlandese Charles Villiers Stanford scrisse nel 1914 a ricordo di un concerto tenuto da Liszt a Lipsia 1875, concerto al quale egli assistette:

Era il contrario di tutte le mie previsioni, che, forse a causa delle caricature che avevo tanto visto nella mia giovinezza, mi portavano di aspettarmi un ispirato acrobata dai grandi movimenti di braccia e dalle lunghe ciocche di capelli che scendono sui tasti. Invece vidi u compositore dalla nobile figura, che sedeva come una roccia senza mai indugiare in gesti teatrali...Ogni effetto era prodotto con mezzi semplicissimi e dava un impressione di tale naturalezza che anche il passaggio più difficile sembrava suonato da un bambino. Liszt aveva un magnetismo e un fascino assolutamente irresistibili."

(Charles V. Stanford, Pages from an Unwritten Diary)

Esiste poi un altro aspetto del carattere di Franz Liszt che trascende la sua immagine di virtuoso conquistatore di folle: il suo profondo senso religioso. Già durante la giovinezza espresse il desiderio di diventare sacerdote, un desiderio che portò a compimento nel 1865, quando prese gli ordini minori diventando abate. Nell'elenco delle sue composizioni troviamo moltissimi lavori di chiara ispirazione religiosa; le due Légendes e le Harmonies poétiques et religieuses presenti in questa incisione sono eloquenti esempi di questa vocazione spirituale. La religiosità di Liszt ha tuttavia suscitato commenti poco lusinghieri fra i suoi contemporanei, arrivando anche a giudizi ironici, come se la sua spiritualità fosse uno specie di abito mentale che gli serviva per compensare gli eccessi giovanili. Questo pregiudizio tuttavia non ha ragione di essere: l'animo è caratterizzato dalla presenza di elementi opposti, spesso in conflitto fra loro; se poi consideriamo che il genio intensifica e porta all'estremo ogni peculiarità della natura umana, arriviamo a comprendere come il cammino che ha condotto Liszt verso la fede sia stato quasi un percorso inevitabile, un percorso che ha arricchito non soltanto l'uomo Liszt, ma anche tutti coloro che hanno amato e amano tuttora della sua musica immortale.

Le Deux Legéndes sono un mirabile esempio di trasposizione in musica di questo profondo sentimento religioso. Liszt ebbe sempre un grande amore per San Francesco, il poverello di Assisi. La vicenda umana del Santo, che abbandona gli agi di una ricca famiglia per incontrare Dio nella povertà assoluta, ha molto in comune con quella di Liszt, e di ciò egli ne era certamente consapevole. Il titolo della Prima Leggenda è: Saint François d'Assise: la Prédication aux Oiseaux (San Francesco d'Assisi: la Predicazione agli Uccelli). La leggenda fa parte del ciclo dei Fioretti di San Francesco, nella quale si narra la predica del Santo a degli uccellini che egli vide su un albero durante un suo pellegrinaggio. Il silenzio degli animali durante la predica e la loro dipartita dai rami subito dopo che Francesco ebbe fatto il segno della croce fece gridare al miracolo ai discepoli che erano con lui. La seconda Leggenda si intitola San François de Paola marchant sur les flots (San Francesco da Paola cammina sulle acque). Abbiamo in questo caso un episodio della vita di un altro santo, San Francesco da Paola, nato 234 anni dopo il poverello di Assisi. Il fatto che i due Santi abbiano lo stesso nome è quasi una premonizione; quando Francesco era piccino, contrasse una malattia agli occhi. I genitori fecero un voto: se fosse guarito egli avrebbe indossato per un anno il saio francescano. Questo episodio fu decisivo per la scelta di diventare anch'egli frate. Paola è il nome della cittadina calabrese nella quale nacque. Narra la leggenda che San Francesco, giunto in riva al mare, chiese ad un barcaiolo di essere trasportato in barca nell'altra riva. Al rifiuto di costui, egli si incamminò sopra le onde che, miracolosamente, lo sorressero. E' molto importante conoscere queste narrazioni perché esse trovano una perfetta corrispondenza nella musica di Liszt. La capacità di rendere udibile (si potrebbe dire “visibile”) attraverso il pianoforte i due miracoli è la dimostrazione del suo genio e della padronanza assoluta del linguaggio musicale.

La gestazione delle Harmonies poétiques et religieuses ha coperto un periodo di tempo molto lungo, essendo iniziata nel 1833 sino a giungere al 1853, anno in cui venne pubblicata la versione definitiva che ascoltiamo in questa incisione. La genesi delle Harmonies è la seguente. Nel 1834 apparve una composizione che aveva questo titolo e che era formata da un brano soltanto; nel catalogo lisztiano è catalogata al numero S154. Liszt non fu soddisfatto di essa e, di fatto, la ripudiò considerandola “tronquée et fautive”.

Opportunamente elaborata, divenne il quarto brano delle Harmonies definitive con il titolo Pensée de morts. Nel 1847 apparve un'altra versione delle Harmonies (S172a); in questo caso si trattava di un ciclo molto vasto formato da ben dodici brani. Otto di essi confluirono nella versione definitiva del 1853. Mi sembra utile riportare i titoli di queste dodici composizioni.